Les cadres en carbone chinois sont-ils bons ?

Certains cyclistes occidentaux hésitent à acheter un cadre en carbone fabriqué en Chine. Votre principale objection semble être basée sur le prix – sur l’hypothèse que le produit le plus cher doit aussi être le meilleur. Cette attitude a conduit à l’essor des marques d’alcools et de cosmétiques de luxe en Occident.

De nos jours, certains cyclistes se vantent du prix de leurs machines. Un cadre de compétition professionnel anglais en acier, fabriqué à la main, coûtait 22 dollars en 1958 ; aujourd'hui, les prix gonflés sont de 2 670 $. Il est même faux de croire que les cadres en carbone chinois coûtent moins cher parce qu’ils sont fabriqués par des robots – comme les voitures Tesla. Et l'industrie chinoise est également accusée d'être un nouveau venu : un Johnny est récemment entré sur le marché mondial.

Dissipons maintenant quelques idées fausses sur les cadres carbone chinois. Premièrement, l’idée selon laquelle l’industrie est nouvelle et opportuniste.

La Chine est une grande nation cycliste depuis 1950, lorsque Huo Baji a pris comme modèle le Raleigh Roadster anglais de 1933 et a lancé la légendaire marque Flying Pigeon. Au cours des 70 années suivantes, la Chine est devenue le royaume du vélo. Le prix d'un Flying Pigeon monocouloir était de 150 yuans, soit l'équivalent de quatre mois de salaire d'un ouvrier, et il y avait une liste d'attente qui durait des années.

En 2005, la pop star occidentale Katie Melua a sorti un grand succès, une chanson d'amour intitulée : Il y a neuf millions de vélos à Pékin. Personne ne conteste ce chiffre puisque l’usine affirme avoir produit 500 millions de vélos depuis 1950. Aujourd'hui, les Flying Pigeons sont utilisés dans toute la Chine. Ils sont toujours exposés au Salon annuel du vélo de Shanghai, qui compte 6 000 stands et auquel participent des représentants de l'industrie du monde entier.

En matière de design, l’industrie chinoise s’appuie sur la recherche et les talents locaux et internationaux. Les géométries de cadre de pointe ont peut-être été conçues par un génie dès la planche à dessin à Shenzhen, Toronto, Milan, Birmingham ou le New Jersey. Les cadres « d'imitation » sont rares et la recherche fondamentale est toujours en cours. La vérité sur le mensonge de l'assemblage robotique est la suivante : il y a beaucoup de travail manuel qualifié dans un cadre en carbone chinois avant et après le four.

 Cela commence par un stratifié composé de fibres Toray 700 et 800. Il faut deux heures à un ouvrier pour terminer la construction, en appliquant de la résine polymère sur les fibres sur un gabarit et en fixant jusqu'à 500 bandes une à la fois dans un ordre spécifique. Il n'y a pas de raccourcis et chaque bande est conçue pour maximiser les performances du cadre. Chaque bande doit être appliquée dans un ordre précis pour répondre aux paramètres de conception. Les bandes de renfort qui recouvrent les pièces à percer ou les éléments tels que les entretoises et les supports de pédalier doivent être aussi rigides que possible. Les structures complexes telles que le tube de direction sont posées séparément et ajoutées ultérieurement. À l’intérieur des tubes se trouve un mandrin jetable qui maintient la forme interne. Celui-ci peut être gonflable et sera détruit par la chaleur du four ou retiré ultérieurement.

Le cadre fabriqué est livré dans un moule qui coûte jusqu'à 200 000 $. Et chaque taille d'un modèle particulier nécessite sa propre forme. La fabrication de cadres en carbone n'est donc pas réservée aux travailleurs occasionnels ou aux entreprises non conventionnelles. Une fois le cadre recouvert d'un film plastique aspiré, celui-ci et le moule passent au four pendant 60 minutes. Une fois refroidi et démoulé, le cadre en carbone ressemble à un diamant brut, bien qu'il soit très léger et rigide. Il faut en moyenne 90 minutes à un ouvrier qualifié pour poncer et polir le cadre afin de le rendre lisse.

L'étape suivante consiste à enduire le cadre de peinture en aérosol en salle blanche. Une fois la peinture sèche, les décalcomanies sont appliquées à l’aide du processus de transfert d’eau avant de pulvériser une couche transparente finale. S’ensuit alors un contrôle qualité implacable. Certains fabricants effectuent un test de vibration, d’autres vont même jusqu’à radiographier les montures.

Pour comparer deux exemples de cadres professionnels en carbone haut de gamme, l'ICAN A9 est un cadre de route chinois de pointe livré avec une tige de selle, une potence et un guidon en carbone pour 930 $. Vous pourriez penser qu’un exemple du cadre Specialized S-works Aethos fabriqué aux États-Unis a été saupoudré d’un peu de poussière magique. Dans un état légèrement utilisé, le prix demandé était de 5 000 $.

Il n’y a pas de place pour une analyse complète des différences de prix dans un article aussi court. La question clé est la suivante : pourquoi les cadres en carbone non chinois sont-ils si chers ? Les deux cadres ont plus ou moins suivi les processus décrits ci-dessus. Et maintenant, le lecteur se demande probablement si ICAN a saupoudré le cadre A9 de poussière magique pour qu'il se vende à seulement 930 $ ? La réponse est non.

Les usines chinoises fabriquent un produit de qualité et le vendent avec une marge bénéficiaire raisonnable. Aucune usine de bicyclettes chinoise n’a fait faillite parce qu’elle facturait ses produits trop bas. La cause de l’écart de prix est complexe : marketing, taux de change, distribution, tarifs douaniers, salaires, marchés internationaux, merchandising, publicité, etc. La liste est longue. La chose la plus importante qu’un lecteur devrait savoir est la suivante. Quel que soit le prix de détail, les cadres en carbone chinois peuvent rivaliser avec n'importe quel produit fabriqué ailleurs.